很多人都知道佛教徒會吃素，但並不一定懂得佛教徒食素的原因，也不明白為甚麼不是所有佛教徒都茹素，其實佛教徒素食的習慣，是源於五戒中的「不殺生」戒的。戒律的成立，有其歷史的過程，佛陀在成立僧團的初期，並沒有制定戒律，而佛陀本身亦不須要守戒，因為佛陀的一切行為都是「如法」的，所以經中說：「佛不持戒，佛不犯戒，亦不造惡」。佛陀制定戒律，是為了淨化修行人的身、語、意三業，為了淨化人間的社會而設的。佛陀是「大醫王」，眾生都患有「心理」病，因為有些行為會影響病情，所以病人會遵從醫生的勸告，減少造這些行徑。守戒是為了治病，並不是為了討好醫生，這就是受戒與持戒的意義。

佛陀為僧眾制戒，乃是應時應地而作適當的規定。根據巴利文《律藏分別》所記載，有一次，佛陀對諸比丘說：「諸比丘！我欲靜坐半月，除送食者，誰皆不得來我處！」於是所有比丘，都遵照佛陀的吩咐，在半個月內，除了送飯給佛陀的比丘外，沒有人敢打擾佛陀的靜修。就在這個時候，有些比丘因為缺乏指導，在修「不淨觀」時出了問題。他們作不淨觀時，見到自己的身體是如此的無常、骯髒，由此而對自己感到慚羞、困惱和厭惡，感到生不如死，再加上外道魔神的誘惑，於是有的自殺，有的互相幫助對方結束雙方的性命，有的則請別人結束他們生命。有一位鹿杖沙門，在魔神的誘惑下，在一天內竟然殺死了六十位比丘。半個月後，佛陀從靜坐中出來，為諸比丘說法時，驚覺比丘明顯減少，阿難於是報告佛陀所發生的自殺、他殺事件，佛陀就制訂「不殺生」戒。

佛陀在訂立「不殺生」戒時，僅是對人而言，但隨著時間的變遷，不殺生戒被擴大到不殺動物，甚至不毀損植物。不殺生戒被解釋為不斷絕一切生靈的「命根」，令其享盡天然的壽命，而一切生靈則通常指三種眾生：人類、動物和植物。在佛陀時代，古印度人認為植物是有生命的，所不同的是，植物不能移動，而動物能移動；植物屬於具有一根的生命，而動物和人類則為六根具足。

不殺生戒還要求我們做到「不叫他殺」或「見殺隨喜」。在《如法經》（Dhammika Sutta）中，佛陀說：「不應殺生，不應該指使他人殺生，不應該贊同他人殺生，不向一切生靈施暴，無論這些生靈在這世界上是強者，還是弱者。」

戒的定義，在消極方面是不許作，在積極方面，則是必須作，受了「不殺生」戒，基本要求是不殺生，積極方面，則是茹素、救生和放生了

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